Boxing Day - рождественский подарок для любителей английского футбола. В этом году его открывает встреча «Бирмингема» с «Челси». Битва весьма интересная, даже несмотря на не самую интригующую вывеску. Зрители вправе ожидать чудесной игры. Начнем с того, что в воротах обоих противников расположились голкиперы-рекордсмены первого круга. Так Петер Чех является лучшим по количеству проведенных матчей «насухо», а его оппонент Джо Харт лидирует по количеству сейвов. И даже не это - основная подоплека противостояния. Встречаются лидер турнира и команда, занимающая седьмую строку. Надо сказать, «Бирмингему» заранее прочили борьбу за выживание, но эти парни, ведомые Алексом МакЛишем в последнее время идут практически по чемпионскому графику. В последних десяти встречах «Бирмингем» проиграл лишь единожды, 17 октября «Арсеналу», а с той поры успел одержать шесть побед и еще трижды сыграть вничью. График великолепный, и можно не сомневаться, что бирмингемцы сделают все возможное для того, чтобы сохранить победный настрой до нового года. Что касается «Челси», то у флагмана АПЛ на носу серьезные проблемы, которые начались уже с этой встречи. Команду покинут после этой встречи Калу, Дрогба, Оби Микель, Эссьен, а уже сейчас в лазарете «аристократов» разместился Николя Анелька, который пропустит две встречи. Получается, что в нынешнем матче мы увидим пару форвардов Дрогба - Старридж, а в следующем поединке и вовсе нападение «Челси» будет представлено парой Борини - Старридж. Понаблюдать за молодежью лондонцев - великолепное зрелище, которое может дать много пищи для размышлений.

Одним словом, занятные деньки предстоят подопечным Карло Анчелотти, которые в последнее время не являются образцом надежности и непобедимости. Взять, к примеру, последний матч с «Вест Хэмом». Борющиеся за выживание «молотки» дали настоящий бой лидерам, показав, что против «синих» можно и нужно играть весьма уверенно, и успех вполне себе вероятен. Алекс МакЛиш перед игрой заявил, что «Челси» - второй сильнейший соперник после матча с «Ливерпулем» в начале ноября (2:2), и он не видит причин, по которым «Бирмингем» не смог бы взять и в битве с «синими» очков. Он добавил в качестве шутки, якобы теперь его подопечные в такой форме, что болельщики вправе ждать победы над «аристократами», а если серьезно, то футболисты «Челси» должны понимать - им предстоит тяжелейший матч, в котором «Бирмингем» будет играть на победу. Карло Анчелотти в предматчевом интервью сообщил, что, по его мнению, «Челси» в этом году показывает самобытную новую игру, которая порой хороша, иногда - не очень, но свой почерк и стиль у «аристократов» имеется. Что же до «Бирмингема», то итальянец признался: «Там всегда тяжело играть, а последние матчи показывают, что бирмингемцы в прекрасной форме и здорово прессингуют против любого соперника».

Что касается травм, то «Челси» кроме уже названного Анелька не смогут помочь Эссьен, Босингва и Деку, а «Бирмингем» потерял Мерфи, Тайнио и О’Коннора.
Первые секунды встречи показали, что Рождество более бурно отметили лондонцы, так как со стартовым свистком толком даже расположиться не смогли в обороне. Пришлось хозяевам пробудить спящих «аристократов». На дальний заброс из глубины поля откликнулся Джером, который обогнал в рывке к воротам Алекса, как скорый поезд старую дрезину. Лишь в последний момент защитник «синих» сумел помешать нанести прицельный выстрел по воротам. «Холодный душ» от Джерома возымел должный эффект - лондонцы проснулись и принялись за дело, захватив мяч и поведя встречу первым номером. Впрочем, слова Анчелотти о крепком прессинге «Бирмингема» оказались истиной. Хозяева весьма плотно встречали на своей половине оппонентов, не давая тем развернуться и провести опасное действие. Однако в течение десяти первых минут один Иванович дважды сумел нанести удар по воротам Харта. Сначала дальним залпом, неточным, а затем после подачи углового у него получился неплохой кивок головой, отправивший снаряд чуть выше перекладины. Видимо, после того хозяева очнулись и попытались отодвинуть игру от своих ворот, ибо разница во владении мячом оказалась просто угнетающей: 80% против 20%. Тут же бирмингемцы провели два острых выпада, но первый ничем не завершился, а второй привел к штрафному, реализованному в «стенку».

«Челси» же раз за разом принялся налетать в массированные атаки, которые россыпью «гороха» разбивались о бирмингемскую «стену», построенную на границе штрафной. В ответные набеги уходили три-четыре «бойца» хозяев, пытавшиеся малыми силами протиснуться сквозь оборонительные ряды «синих» (выступавших, кстати, в черно-белой форме). На 23 минуте удалось «аристократам» вгрызться в защиту хозяев. Снова с помощью Ивановича. Бранислав здорово забросил мяч в штрафную, где Старридж дотянуться головой не сумел, а вот Дрогба отлично приложился слету, но пушечный выстрел миновал рамку ворот.

Сразу же после этого великолепный момент едва не реализовал Старридж. Эшли Коул вошел с мячом в штрафную и откатил мяч назад под удар Даниэлю. Молодой форвард хорошо попал по мячу, но «король сейвов» Джо Харт сумел выудить снаряд из самого угла. Еще пара реактивных набегов ударами не завершилась, а ответные выпады «Бирмингема» оставались весьма блеклыми. Не прошло и пяти минут, как голкипер хозяев уже мог записывать себя практически в герои. Фрэнк Лэмпард поймал на попытке создать искусственный офсайд «уснувшего» защитника и выкатился один на один с Хартом. Но удар слету полузащитника сборной Англии был блестяще парирован Джо.

Опасность у ворот «Бирмингема» нагнеталась лавинообразно, однако хозяева это прекрасно понимали и снова предприняли попытку отжать игру подальше. Страсти накалялись, скорости возрастали, ошибки и недопонимания увеличивались. К 30 минуте бирмингемцы сумели создать подобие давления на ворота Чеха, которое привело к столкновению голкипера и пришедшего на помощь Дидье Дрогба. Отбиться гостям удалось, однако вторая волна атаки застала «аристократов» врасплох, а лежащий Дрогба только мешал своим партнерам. В итоге вся эта катавасия завершилась голом в ворота Чеха, но забивший мяч Бенитес, по мнению арбитра, оказался в офсайде, который был весьма спорным.

Полчаса относительного затишья у ворот Чеха сменились настоящей бурей, которую создавали поймавшие подобие куража игроки «Бирмингема», грубой физической силой наваливаясь на штрафную «Челси», защитникам которого оставалось лишь выносить мяч и блокировать удары. На 39 минуте хозяева едва не провернули трюк, схожий с тем, что мы видели на тридцатой секунде встречи. Снова дальний заброс нашел летящего вперед Джерома, который в плотной борьбе с Микелем оказался ближе того к мячу и воротам, но в следующее мгновение оба борца оказались на газоне. Боковой арбитр указал в сторону ворот «Челси», но главный судья продемонстрировал несогласие и отметил, что фолил Джером.

На 40 минуте право на штрафной с двадцати пяти метров получили лондонцы. К мячу подошел Алекс и что есть мочи зарядил по воротам… в прямом смысле, ибо выстрел угодил точно в перекладину, а от нее последовал в поле. Будь у бездушной штанги мозг - сотрясения она бы не избежала, а так, все игроки «Бирмингема» отделались лишь испугом. Под самый занавес тайма Старридж имел отличный шанс отличиться после навеса Дрогба, но замыкание на дальней штанге от Даниэля пришлось в рекламный щит.

Что же, по первому тайму можно сказать, что «Бирмингем» прибавил во владении мячом, теперь соотношение стало 40 к 60, но матч стал более острым для обоих соперников, отличиться могли и те, и другие, но бирмингемцы все-таки должны сказать большое спасибо своему голкиперу, который выручил партнеров как минимум в двух сложнейших эпизодах, ну, и перекладину стоит поблагодарить.

В перерыве наставники не стали ничего кардинально менять в схемах игры, а само течение матча стало более спокойным и менее плотным, что позволяло соперникам использовать свободные зоны для развития атак. Однако постепенно стало наблюдаться, что количество невынужденных ошибок с одной, и с другой стороны возрастало. Объяснить это можно было банальной усталостью футболистов, отбегавших весь первый тайм на одном дыхании.

Обоюдоострая игра проходила при некотором преимуществе «Челси» все еще, но ответы «Бирмингема» казались даже более организованными теперь, чем массированные, но не самые стройные набеги гостей. Карло Анчелотти нужно было что-то менять.

Как подтверждение назревшим перестановкам - опасный момент на 60 минуте в исполнении хозяев. Штрафной удар от Ларссона вышел столь замечательным, что мяч по красивой траектории устремился точно в девятку ворот, но своевременно прыгнувший Чех отвел угрозу ценой удара головой о штангу. Впрочем, голкипер с помощью медперсонала смогу продолжить встречу. В целом, в рядах «аристократов» наблюдался некоторый разлад - отсутствие Анелька, Эссьена, Баллака дает о себе знать.
Гости осадили штрафную Джо Харта, но до акцентированного завершения дело довести не удавалось, самым острым эпизодом стал удар после углового в исполнении Беллетти, однако выстрел вышел неточным. Минутой позднее шанс отличиться представился Лэмпарду, но и Фрэнк точностью не выделился, пробив значительно выше ворот. После небольшой паузы новый набег удался «синим». Лэмпард протащил практически через все поле мяч, отдал пас на вышедшего на замену Калу, а Саломон в свою очередь выполнил отличный заброс на дальний угол вратарской, где скучковавшиеся защитники оставили одинокого Малуда. Флоран оказался один на один с воротами и Хартом, но попасть по мячу толком не сумел, а последующие попытки лондонцев протолкнуть снаряд поближе к воротам соперника не удостоились успеха.
Следует отметить, что выход Саломона Калу серьезно обострил игру. В последующем эпизоде все тот же Калу оказался на ударной позиции, но с его выстрелом вновь справился Джо Харт. Игра опять стала заводиться - команды сбегали в острые контрвыпады, потревожив покой оборонительных линий друг друга, а затем «Челси» принялся за свое стандартное дело - осаду крепости. Следует отметить, что до штрафной «аристократы» добирались на скорости практически без проблем, а вот проникновение внутрь ее и создание по-настоящему опасных моментов, с этим присутствовали большие трудности. Помочь сопернику вызвался Стивен Карр, который на 82 минуте, прерывая передачу на игрока противника, сбросил мяч фактически на ход Саломону Калу. Джо Харт ринулся подчищать оплошность партнера и преуспел с этим, захватив снаряд, однако Калу набрал приличный ход и зацепил ногой по голове вратаря. Продолжить встречу Харт смог только с повязкой на рассеченной голове, что только придавало героизма бравому виду самоотверженного голкипера.

На 89 минуте проблем у Анчелотти добавилось, причем, серьезно очень. Флоран Малуда отдал безобразный пас в ноги сопернику и ринулся исправлять ошибку, бросившись в ноги оппоненту. Подобное излишнее рвение было вознаграждено желтой карточкой, которая стала второй и сублимировалась в красную. Следующий матч пропустит Малуда, добавив свою фамилию к огромному числу основных футболистов, с которыми «Челси» расстанется перед следующим матчем с «Фулхэмом». Кстати, подобные глупости от Малуда могут способствовать появлению Жиркова в составе «синих» - по крайней мере, в следующем поединке это место окажется вакантным.
На последних минутах хороший момент упустил «Бирмингем», для которого забрезжил добрый свет в конце матча. Перспективная атака развивалась благодаря перетасовке вдоль линии штрафной справа налево, однако хозяева так дорожили мячом, что передерживали его, а потому завершающий удар не стал сюрпризом для обороны и Чеха, намертво взявшего мяч. Отчаянные ответные наскоки «аристократов» не переходили во что-то более оригинальное, чем банальные навесы в штрафную, с частью которых справлялся Харт, а с оставшимися - защитники.

Финальный свисток зафиксировал нулевую ничью, которую можно трактовать в пользу «Бирмингема», а тренера МакЛиша следует поздравить со сдержанным обещанием - он ведь говорил, что сможет отобрать очки у «Челси». Таким образом, беспроигрышная серия возвращенцев из Чемпионшипа составляет уже десять матчей, в двух из которых были отобраны баллы у «Ливерпуля» и «Челси» - хороший результат, боевой. Такой и показала себя команда из Бирмингема, очень организованной и бойцовой. Парни МакЛиша знают свои недостатки преимущества и пытаются их использовать с максимальной пользой в каждом эпизоде. Хорошая крепкая тренерская команда. Что касается «Челси», то проблемы Анчелотти стали проявляться еще до января и Кубка Африки, вызваны они потерей «аристократами» игрового ритма, былой мощи и некоторых ключевых игроков. Без Эссена и Анелька физика команды серьезно подсела, а разнообразия и креативности в атаке стало не хватать - издержки спада формы Лэмпарда и компании. Сложно представить, как будет справляться с трудностями Карло, но какие-то перестановки осуществлять необходимо, иначе соперники быстро «съедят» весь очковый задел, который и без того стремительно сокращается. А у Юрия Жиркова в связи с этим появляется неплохая возможность, наконец, зарекомендовать себя в АПЛ, ведь потери в составе и назревшие перестановки не должны оставить без внимания кандидатуру россиянина.

Сергей Милорадович.

Чемпионат Англии.