Вторая «изюминка» Boxing Day снова была с участием «Астон Виллы», которая вслед за «Арсеналом» вынуждена была проверять свою прочность в поединке с «Ливерпулем». Надо сказать, безукоризненно шествовавшая доселе «Вилла» новый год встретит в удручающем настроении. Вязкая борьба под снегом не изобиловала опасными моментами. В первом тайме коллективы обменялись острыми выстрелами, один из которых - удар Даунинга, должен был становиться результативным. Вторая половина встречи началась тоже достаточно вяло - соперники будто и не желали заставлять себя утруждаться. Тренерские перестановки взбудоражили слегка игру, она активизировалась в исполнении обеих команд. На самых последних минутах «Астон Вилла» даже попыталась дожать соперника, но вместо того получила звонкую «оплеуху». Ошибка защитника, подарившего мяч Кюйту, вылилась в обиднейшее поражение в, по сути, ничейном матче. Эта победа должна поставить «Ливерпуль» на «рельсы» уверенности. Тогда как «Астон Вилла» получила ощутимый удар от прямого конкурента и вынуждена будет задуматься о правильности своих действий по достижению желанной цели - Лиги чемпионов.

Предматчевые реалии обещали весьма «вкусную» интригу. Победа нужна обоим, причем, нужна как воздух. Тут вам и разница в форме команд, и сходство в амбициях. В прошлом матче «Вилла» получила жесткий удар по своим претензиям на «Большую четверку». Теперь она имела шанс сполна реабилитироваться на «больном» «Ливерпуле». Тем более, что до поражения у бирмингемцев была отличная беспроигрышная серия. В то же время «красных» лихорадит не на шутку - чередование побед и поражений явно не идет на пользу команде, а все футболисты в один голос заявляли, что нужно обрести уверенность путем нескольких успехов подряд. В минувшем туре обыгран «Вулверхэмптон». И сейчас предоставляется шанс утвердиться, к тому же, в матче с прямым конкурентом, который во втором туре нанес обидное поражение на «Энфилде» - 1:3. Это требовало отмщения. Интересности добавляло отсутствие ключевых игроков в составе обеих коллективов - «Астон Вилла» выступит без своего флангового мотора Эшли Янга, а «Ливерпуль» - без всесжигающего центра в лице Хавьера Маскерано. Оба, кстати, подверглись санкциям, а не по причине травм отсутствуют. В общем, перед этой игрой самые разнообразные прогнозы имели право на жизнь - столь непредсказуемым виделся результат, что усугублялось новогодней погодой в Бирмингеме - там валил абсолютно бешеный снег.

«Астон Вилла» со стартовых минут предложила ошеломительное давление на «Ливерпуль». Бирмингемцы насели так плотно на владения мерсисайдцев сразу после свистка, что гости занимались лишь безадресным отбоем и разрядкой напряжения. Оглушительный штурм наверняка серьезно удивил заезжих футболистов, которых мало того, что погода встретила обильным недружелюбным снегопадом, но еще и соперник рванулся сразу же на взятие ворот. Что же, это показало, сколь важны три очка в этом матче для хозяев - они всеми силами постараются зацепиться за зону Лиги Чемпионов. Кроме того, «Вилла», очевидно, извлекла полезные уроки из поражения от «Арсенала». Лишь на четвертой минуте «Ливерпулю» было позволено вырваться в свою затяжную атаку, но она, как и предыдущие бирмингемские, ничем опасным не увенчалась. На седьмой минуте хозяева получили право на достаточно опасный штрафной на правом фланге, однако навес Милнера не нашел адресата во вражеских владениях.

К исходу десятиминутки игра подровнялась. Штурмовые наскоки слегка улеглись, однако стартовая гиперактивность «Виллы» явно раззадорила и «красных», которые попытались налететь в штрафную Фриделя хаотичной развеселой толпой, но защитники устояли перед натиском разгоряченных мерсисайдцев. Все же реально угрожать в первой части стартовой половины матча коллективы могли друг другу с многочисленных стандартов и навесов, однако первый голевой момент был создан благодаря дальнему удару. Джеррард из-за пределов штрафной в касание здорово пробил точно под перекладину, но Бред Фридель сумел дотянуться до снаряда и отвести угрозу. Теперь уже смело можно было констатировать равную игру, даже с некоторым перевесом гостей к двадцатой минуте. «Астон Вилла» свой выпад, который мог стать острым, но таковым не стал провернула на 23 минуте, когда на ударную позицию за пределами штрафной вышел Милнер, однако его удар пришелся ровно в руки Рейне и выглядел «не опасности ради, а статистики для», как говорится.

Во время ставшей вязкой игры «Ливерпуль» порадовал публику оригинальным розыгрышем штрафного, который замыкал мощным выстрелом Джеррард. Хитросплетения перетасовок не запугали бирмингемцев, и Джон Карью успел заблокировать удар Стивена. В коллективном разуме «Астон Виллы» к тридцатой минуте созрела мысль, что давненько они не тревожили покоя Рейны. Сначала великолепно в штрафной открылся Петров, который принял мяч спиной к воротам, но сумел нанести удар выше ворот в падении через себя, а вот затем пришло время ахнуть многочисленной публике «Вилла Парка». Угловой у владений «красных» привел не к стопроцентному, а к двестипроцентному моменту. В собственной штрафной Инсуа и Кюйт так испугались Данна, что бросились прикрывать его вдвоем, тогда как на дальней штанге притаился одинокий Даунинг. Именно у нему и последовал навес. Полузащитник плотно приложился слету метров с четырех по воротам, где располагался лишь Рейна, удивленно расставивший руки, но снаряд по иронии судьбы влепился именно во вратаря, что заставило взвизгнуть от досады самого Даунинга и запрыгать от разочарования Мартина О’Нила. «Голевее» момента еще не было. Накажет ли фортуна «Виллу» за неиспользованный шанс?

Установившееся доселе некоторое преимущество «Ливерпуля» имело место быть по-прежнему. Но у штрафной хозяев мерсисайдцев встречала плотненькая стена неуступчивых бойцов. На 35 минуте в процессе эдакого пинг-понга головами во владениях Фирделя Торрес изловчился нанести удар головой по воротам, но голкипер располагался точно там, куда проследовал «круглый». Спустя четыре оборота секундной стрелки «Астон Вилла» провела достаточно стройную атаку. Милнер на левом фланге красиво ушел от двух соперников, навесил на ближний край штрафной, где воздух оказался за Карью. Джон попытался то ли пробить, то ли сбросить далее. Если его желанием было первое, то это достаточно самонадеянно, а если второе - очень дальновидно и расчетливо, ибо на дальней штанге одиноко скучал все тот же Даунинг. В любом случае желаний Карью мы не узнаем, так как мяч стал добычей Рейны, полетев «меж двумя желаниями».

Последние минуты тайма, скорее, можно назвать равными. Да и в целом-то течение игры на всем протяжении первой половины выглядело уравновешенным. Порой предпочтительней смотрелся «Ливерпуль», порой - «Астон Вилла». Заметно лишь одно - обе команды дорожили результатом, старались не допускать роковых ошибок, не идти на неоправданный риск.

Начало же второго тайма стало практически зеркальным отражением первого - в прорыв ринулись мерсисайдцы. Впрочем, не так напористо и агрессивно, как бирмингемы сорока пятью минутами ранее. А закончилось все до безобразия банально - в попытке навеса с правого фланга поскользнулся Альберто Аквилани и запулил мяч далеко на трибуны. Засим все, и коллективы продолжили свою вязкую равную борьбу, прерванную из-за проблем с бутсами у Пепе Рейны. Понадобилось время, чтобы локализовать проблему, затем доставить новую экипировку до испанского голкипера, чем жутко недовольны оказались болельщики «Астон Виллы», считавшие, что соперник отбирает у них драгоценное время для гола.

В целом, дебют второго тайма вышел еще более унылым, чем первая половина. Коллективы настолько поддались хмурому настроению погоды, что не желали выдумывать какие-то креативные ходы и приемы, предпочитая играть вовсе «без ворот». Да, мяч лучше держался в ногах футболистов «Ливерпуля», но абсолютно никаких идей и опасностей «красные» не предлагали, «Астон Вилла» же перешла в контратакующую манеру ведения боя. Пытались убежать вперед и Рео-Кокер, и Агбонлахор, и Даунинг, но всякий раз останавливались защитниками далеко у пределов ворот Рейны. Взаимностью им отвечали оборонцы бирмингемского клуба, оставляя гостям шанс отличиться лишь дальними попытками. Так, Аквилани на 62 минуте пробил штрафной с опасной дистанции выше ворот, затем Альберто пытался выполнить заброс на ход партнеру за спины защитников, но и здесь все вышло слишком беззубо и неточно.

Первый опасный момент второго тайма состоялся на 70 минуте. Очередное убегание Агбонлахора на сей раз увенчалось успехом - Каррагер поскользнулся и остался не у дел, а Габриэль вошел в штрафную слева и попытался пробить в дальний угол, но Рейна хорошо среагировал, переведя мяч на угловой. Этот корнер сразу же принес второй острый момент. Подача нашла в штрафной голову Карью. Джону даже выпрыгивать не пришлось, чтобы пробить прицельно, но мяч лизнул буквально штангу и ускакал к рекламному щиту. Мощный игровой отрезок выдала «Астон Вилла». Сюда еще можно добавить два перспективных заброса с левого фланга, замкнуть которые едва не удалось все тому же Карью. Случился и весьма спорный эпизод в штрафной «Ливерпуля». Прерывая подачу, Инсуа задел мяч рукой, чем вызвал бурное негодование трибун, игроков «Виллы» и мокрого скачущего по бровке бедняги О’Нила, который был весь в игре, мысленно со своими парнями, и переживал каждый эпизод, как последний в жизни.

Активность бирмингемцев не могла не возыметь контрмер. «Красные» тоже задвигались активнее, чаще используя свободные зоны в плотных построениях соперника, а бдительность защитников хозяев уже не была столь безупречной. Тренеры решились на перестановки. Причем, не только по составу (вышли Олбрайтен с Сидуэллом и Бабель у «Виллы» и «Ливерпуля» соответственно), но и по игровой схеме. Наставников наверняка не устраивал ход игры, и они решили разнообразить приемы, чтобы расшевелить действие на поле. Действие-то разнообразилось, но количество моментов катастрофически было близко к нулю. Даже беготня между штрафными не могла принести никакого успеха ни тем, ни другим. Мерсисайдцев «Вилла» к Фриделю не пуускала, а сама изредка прорывалась во владения Рейны. Так, на 88 минуте Агбонлахор неплохо поборолся, пробив из-под защитника, но угодил в руки вратарю. Затем бирмингемцы, подгоняемые болельщиками, все-таки удосужились организовать подобие пресса на штрафную, но уже в компенсированное время случилась катастрофа.

Расконцентрированные защитники «Виллы» допустили серию ошибок. Роковой стала невынужденная потеря мяча на фланге, который был подарен Дирку Кюйту. Голландец получил шанс развить неожиданную возможность для атаки, отпасовал к подступам штрафной, откуда мяч в результате борьбы выскочил аккурат на ход Торресу. Фернандо дважды просить не следует, и он нанес сокрушительный удар по амбициям бирмингемцев, безукоризненно выстрелив в дальний угол ворот Фриделя. 0:1. Схватившиеся за голову защитники не могли поверить своим глазам, а Мартин О’Нил тихонько присел у скамейки запасных, с трудом сдерживая подкатывавшие слезы. Наверняка у него перед глазами прометнулись все моменты, единичные, но достаточные для гола моменты, которые упустила его команда. Не все уроки извлечены из поражения от «канониров». Но это класс, класс исполнителя. Фернандо Торрес недаром щеголяет среди участников символической сборной года УЕФА. Недаром…

Сергей Милорадович.

Чемпионат Англии.