Сейчас "Ливерпуль" находится в таком состоянии, когда предсказать его игру практически невозможно. Нет, не было и не может быть оправданий домашней потере очков в поединке с не хватающим звезд с неба "Сток Сити", да еще при той блеклой игре, которую продемонстрировали подопечные Рафаэля Бенитеса. Шансы по итогам сезона попасть в четверку остаются, и очень даже неплохие, ведь тот же "Тоттенхем" до очной встречи маячил впереди всего лишь с четырехочковым опережением. Так что о важности поединка можно было даже не заикаться. В какой бы форме ни находился "Стоук Сити", "шпоры" - в любом случае команда на порядок сильнее и опаснее, так что легкой прогулки вечером в среду на "Энфилде" не могло быть по определению. Она таковой не получилось, но отступать мерсисайдцам было некуда - в случае непопадания по итогам сезона в первую четверку, дающую право на участие в Лиге чемпионов, команде грозит потеря лидеров. А значит, конец целой эпохи, эпохи славной, вместившей столько успехов на европейской арене.

Англия уже не первый месяц ждет увольнения Рафаэля Бенитеса, вешая на испанского наставника все причины неудач команды в нынешнем сезоне. Если объективно оценить составы, то "Челси" и "Манчестер Юнайтед" выглядят на порядок сильнее "мерсисайдцев". А, может быть, даже и "Арсенал" с "Манчестер Сити" и тем же "Тоттенхемом". Так что в любом случае ливерпульцы не сильно отстали от своего истинного места. Но вот только поражение в Кубке страны от "Рединга" подобными прикидками не оправдывается.

В поединке первого круга, состоявшемся в Лондоне на "Уайт Харт Лейн", победу одержали "шпоры". Даже перед ответным поединком шансы команды Харри Реднаппа на успех оценивались как очень даже неплохие. Ведь, во-первых, беспроигрышная серия лондонцев на выезде до визита на северо-запад страны достигла четырех матчей, да и вообще команда пребывает сейчас в неплохой форме. А, во-вторых, сражаться со "шпорами" "Ливерпулю" пришлось без всей своей "большой троицы" - Стивена Джеррарда, Фернандо Торреса и примкнувшего к ним в нынешнем сезоне Йосси Бенаюна, испытывающих проблем со здоровьем. Так что Рафаэлю Бенитесу пришлось делать ставку на пока не оправдывающего надежды болельщиков Альберто Аквилани, только что перешедшего в команду из мадридского "Атлетико" Макси Родригеса, а также опального голландского атакующего полузащитника Райана Баббеля. Как оказалось, аргентинцу была отведена лишь последняя 10-минутка, а голландец и вовсе на поле не появился. Зато самой заметной фигурой на "Энфилде" в этот вечер стал его соотечественник Дирк Кейт, забивший оба гола в ворота соперника. Не обошлось без проблем с составом и у "Тоттенхема": Аарон Леннон, Бенуа Асссу-Экотто, Джонатан Вудгейт и Карло Кудичини травмированы, а Том Хаддлстоун еще до конца не готов. Что касается нашего Романа Павлюченко, он хоть и попал в заявку, едва ли имел много шансов выйти на поле во время матча.

Вспоминая мучения "Ливерпуля" в предыдущих встречах, остается лишь признать, что очень кстати для дружины Рафаэля Бенитеса пришелся быстрый гол. В отсутствии Фернандо Торреса и сколь было иной достойной ему замены функции наконечника атаки на себя взял Дирк Кейт. Хотя для голландца, не особо отличающегося высокой результативностью, характерно в основном нагнетание на правом фланге. Но сейчас ход тренера сработал сполна. После выноса мяча от своих ворот в исполнении Хосепа Рейны Роберто Аквилани удалось выиграть борьбу и переадресовать сферу дальше в направлении Кейта. Ну а тот, не долго думая, ударом с линии штрафной поразил ближний угол ворот Эурелио Гомеса - 1:0. А ведь предваряла результативную атаку хозяев опаснейшая вылазка гостей. Сотириос Кириакос, получивший еще один шанс от Рафаэля Бенитеса, не смог прервать прострельную передачу Джермейна Дженаса с левого фланга. Мяч дошел до Рейны, но и тот не сумел удержать сферу в своих перчатках. Благо для испанского кипера, дежурившие неподалеку Питер Крауч и Джермейн Дефо не смогли воспользоваться этой промашкой.

Из неприятных моментов, которые настигли "Ливерпуль" на стартовом отрезке матча, можно было отметить неудачное столкновение Кейта и Вилсона Паласиоса, в результате которого голландец получил небольшое повреждение и вернулся в игру лишь после оказания медицинской помощи. Как оказалось позже, насыщенная событиями первая 10-минутка оказалась самым интересным периодом первого тайма. Оказавшись в положении ведущих, хозяева перешли на игру вторым номером, предоставив "шпорам" возможность атаковать. Но те, встретившись с мощнейшими защитными бастионами, откровенно растерялись. Периодами и сам "Ливерпуль" выбирался большими силами на неприятельскую половину поля, но во всех случаях так не хватало остроты у обоих ворот. Лишь последняя предантрактная 5-минутка получилась довольно живой. Опасный выстрел со штрафного наносил Альберт Риера - Гомес достал мяч из дальней девятки. В уже добавленное к первому тайму время бразилец едва не совершил роковую ошибку. Голкипер не смог вынести мяч подальше от ворот после подачи углового, и тут же Кейт улучил возможность пробить головой. Мяч угодил в защитника, а добивавший Мартин Шкртел направил снаряд над перекладиной. А завершилась первая половина выстрелом Луки Модрида из убойной позиции прямо по позиции Альмунии.

Едва начался второй тайм, как "Тоттенхему" удалось забить. Дефо сумел выиграть борьбу у Рейны и даже отправить мяч в сетку, но арбитры узрели у нападающего положение вне игры и взятие ворот отменили. Мерсисайдцы ответили своим супермоментом. Со старта второй половины прошло ровно 5 минут, и Риера после навесной передачи выиграл верховую борьбу у защитника и послал мяч прямиком в перекладину. На добивании тоже оказался игрок в красной футболке - Аквилани. Но итальянец из выгодной позиции не сумел попасть в цель. Команды продолжили обмениваться острыми уколами, и спустя 6 минут жарко было уже у противоположных ворот. Дефо скидкой зарядил пушку Дженаса, и тот метров с двадцати пяти зарядил под самую перекладину. Быть бы голу, если бы не своевременная реакция Рейны, с большим трудом спасшего свою команду.

Отчаявшись добиться желаемого результата с уже имеющимися в наличии игроками, Харри Реднапп произвел две перестановки, сняв с поля двух хорватов Нико Краньчара и Ведрана Чорлуку и бросив в бой ирландца Робби Кина и шотландца Алана Хаттона. Но все равно следующий опасный эпизод произошел у гостевых ворот. Активный Кейт обокрал защитника и протащил мяч до линии штрафной, после чего выполнил передачу на Лукаса Лейву. Бразилец вместо удара решил вернуть мяч обратно голландцу, к чему тот был не очень готов, хотя оказался бы в убойной позиции. На этом работяга Кейт не унялся. Прошло всего 5 минут, как нападающий едва не замкнул навесную передачу Риеры, но послал снаряд мимо цели. Еще минуту спустя опасность исходила уже от самого Риеры. Испанец решился на удар издали и едва не поразил ближнюю девятку. Все, что на фоне разыгравшихся ливерпульцев смогли сделать "шпоры", это апелляции к арбитру после встречи мяча с рукой защитника в хозяйской штрафной при розыгрыше углового.

Развязка всего мачта наступила в последнюю 5-минутку, которая, благодаря добавленному арбитром времени, растянулась на все 10. Сначала "Тоттенхем" от верного поражения спас Гомес, отразивший коварный обводящий удар в дальний угол недавно появившегося на поле Давида Нгога. Спустя минуту лондонцев простил уже Кейт, не сумевший замкнуть прострельную передачу, находясь на линии вратарской. Секундная стрелка не сделала и оборота вокруг своей оси, как настоящее вратарское чудо совершил Гомес, отразивший удар в упор забытого в штрафной Кириакоса. Но все же "Ливерпуль" сумел добиться своего, до финального свистка успев забить и второй гол в ворота соперника. В уже добавленное арбитром время за фол на Нгоге в штрафной площади арбитр назначил одиннадцатиметровый. Исполнение приговора самым достойным в составе хозяев Кейтом затянулось из-за поспешности игроков обеих команд, до удара врывавшихся в штрафную. Но все же точка была самой логичной из всех возможных - 2:0! "Ливерпуль" теперь всего лишь в одном прыжке от зоны Лиги чемпионов.

Алексей Кулеш.

Чемпионат Англии.