Существует мнение, что сборная Канады могла бы отправить на Олимпиаду если не три, то два равноценных состава, которые с одинаковым успехом имели бы шансы на победу в турнире. Знаменитый специалист Дон Черри, известный своей критикой российских хоккеистов, недавно заявил, что Россия смогла собрать на Игры 20 хороших хоккеистов, но преимущество Канады в том, что она выбирала этих 20 хоккеистов из 60 равных. Можно не согласиться с мистером Черри, но то, что менеджмент сборной Канады действительно имел большой список, из которого им пришлось выбирать лучших – это факт. В отличие от сборной США, которую «кленовые листья» победили в олимпийском финале четыре года назад, канадцы не стали намеренно омоложать команду, сохранив ванкуверский коллектив, лишь влив в него новой крови. Стив Айзерман и остальные имели полное право на рационализм подобного рода, потому что все лидеры сборной Канады, победившей в Ванкувере, до сих пор выступают на высоком уровне и заслуженно претендуют на победу в Сочи.


Очевидно, что Канада будет стремиться играть в скоростной хоккей и делать ставку на физическую борьбу у бортов. У Майка Бэбкока есть четко выраженные фланговые «бегунки», способные на реактивной скорости оторваться от зазевавшегося соперника, и есть мощные разрушители, для которых впечатать соперника в борт – совершенно не проблема. Наверняка не один хоккеист на турнире почувствует под собой мощь тарана в исполнении Дрю Даути или Ши Уэбера, а если еще вспомнить, что и форвард Крис Куниц, помимо того, что является скоростным крайним нападающим, так еще и очень любит вбить своего оппонента в борт при каждом удобном случае. В какой-то мере неожиданным может показаться отсутствие Криса Летанга из «Питтсбурга», но в ситуации с ним Айзерман, похоже, решил перестраховаться. Крис – отличный атакующий защитник, обладающий хлестким броском, но его заряженность на ворота соперника не раз выходила для «Пингвинс» боком в этом сезоне. Вероятно, Айзерман в компании с Бэбкоком, Раффом и Жюльеном впечатлились нередкими обрезами в исполнении Летанга и предпочли ему Пи Кея Суббана, который хоть и менее опасен в нападении, но более надежен в обороне.
В линии атаки канадская сборная настолько мощно, что даже весть о том, что Логан Кутюр не сможет поехать на Олимпиаду не вызвала больших пересудов в прессе. Да, Кутюр – отличный хоккеист, но вполне заменяемый. А вот ситуация со Стивеном Стэмкосом действительно озадачила канадских любителей хоккея, которые до последнего следили за прогрессом в его выздоровлении, но, к сожалению, лидер «Тампы» так и не смог преодолеть последствия роковой травмы. На место Стэмкоса сватали в первую очередь Мартина Сен-Луи и Клода Жиру, и выбор Стива Айзермана и Майка Бэбкока остановился на первом. Безусловно, Сен-Луи тяжело сравнивать со Стэмкосом, но, думается, что 38-летний форвард призван под знамена олимпийской команды из-за своего богатого опыта. Не то, чтобы у Жиру его нет, но, видимо, менеджмент «листьев» счел, что Сен-Луи будет полезнее на европейских площадках. Вполне логичные вопросы может вызвать присутствие в составе Рика Нэша и Патрика Марло, которых не причисляли к безоговорочным кандидатам на поездку в Сочи. Нэш в последние годы традиционно нестабилен, глядя на его игру, кажется, что он способен играть куда лучше, но это «куда лучше» никак не наступает, особенно после обмена в «Рейнджерс». Хотя в данном случае приходит на ум, как Нэш до конца пота отдается в матчах за национальную команду, будь это чемпионат мира или Олимпиада, что также немаловажно. Другой триумфатор Ванкувера, 35-летний Патрик Марло, по суждениям многих, был включен в заявку как некий опытный хранитель победного духа четырехлетней давности. Действительно, если «кленовые листья» планируют играть в скоростной агрессивный хоккей, то включение в состав Марло выглядит не самым очевидным решением Айзермана, но если вспомнить все команды Бэбкока, то становится ясно, что этот специалист нуждается в нескольких опытных возрастных хоккеистах. «Детройт» Бэбкока – яркий пример этого утверждения, ведь «Ред Уингс» никогда не были молодой командой, но всегда демонстрировали скорость и мощь.
Если даже вингеры канадской сборной впечатляют своими показателями, то о центрфорвардах и говорить не приходится. «Листья» традиционно сильны своими центральными нападающими, и преимущество канадцев перед остальными сборными заключается в том, что они приезжают на турнир с уже фактически сформированными первыми тройками. Задача Бэбкока заключается в том, чтобы добавить клубным связкам Кросби – Куниц, Тэйвз – Шарп и Гецлаф – Перри по одному подходящему партнеру.
Основным голкипером сборной Канады в Сочи, вероятно, станет Роберто Луонго, для которого этот сезон является поворотным в карьере. Джон Торторелла, возглавивший «Ванкувер», поверил в него, вновь сделав его первым номером «Кэнакс», что, безусловно, добавило тому уверенности в собственных силах. Кэри Прайс и Майк Смит, по всей видимости, едут в Сочи в качестве запасных вратарей, и в их навыках сомневаться тоже не приходится, хотя выбор Смита вместо Кори Кроуфорда стал для многих неожиданностью.
Ну и самое главное, чем может похвастать сборная Канады – это потрясающим набором специалистов на тренерской скамье. Майк Бэбкок, Линди Рафф и Клод Жюльен в одной команде – это что-то из серии матча всех звезд, и, несмотря на то, что Бэбкок назначен главным тренером, назвать Жюльена или Раффа его ассистентом язык не поворачиваются. У этой тройки есть все: и огромнейший опыт, и умение действовать в критических ситуациях, и навыки настроя хоккеистов на матч, теперь их главной задачей является соединить это воедино, поскольку, только работая сообща, они смогут добиться результата.
Сборная Канады – это команда, у которой слабых мест априори почти нет. Только активная игра и внимательность могут помочь ее соперникам увидеть для себя какие-то шансы. Что касается расхожего мнения о преимуществе европейцев над североамериканцами из-за размера площадок, то это не более чем предрассудок. Настоящие профессионалы, коими канадцы, бесспорно, являются, сумеют адаптироваться к отскокам от бортов и дополнительному пространству уже после первых выходов на лед. Они едут побеждать, и, пожалуй, в первую очередь едут побеждать своего принципиальнейшего соперника – сборную России на его же территории, и остановить их будет очень непросто.