Минувшей ночью в рамках регулярного чемпионата национальной хоккейной лиги было сыграно четыре матча. Центральный из них состоялся в Анахайме, штат Калифорния, где в «Honda Center» «Дакс принимали «Сент-Луис Блюз». Это была встреча лидеров западной конференции и одних из главных претендентов на завоевание Президентского кубка, который вручается сильнейшей команде всей лиги по итогам регулярного сезона. Именно «утята» являются промежуточным лидерами в борьбе за данный трофей. Для команды Брюса Будро это была первая игра после перерыва, связанной с Олимпиадой в Сочи. «Блюзмены», в свою очередь, уже успели провести один поединок, в котором они в гостях уступили «Ванкувер Кэнакс» со счетом 0:1. За несколько часов до стартового вбрасывания в Анахайме коллектив Кена Хичкока взорвал все новостные ленты громким обменом, который он провел с «Баффало Сэйбрс». По итогам данной сделки игроками «Сент-Луиса» стали голкипер Райан Миллер и нападающий Стив Отт, а в обратном направлении проследовали вратарь Ярослав Галак, форвард Крис Стюарт, проспект «Блюз» Уильям Кэрриер, а также выбор в первом раунде драфта 2015 года и в третьем раунде 2016. Естественно, ни Миллер, ни Отт на лед в Анахайме не вышли. Зато в составе «Сент-Луиса» нашлось место Владимиру Тарасенко.
Начало встречи осталось за хозяевами. Калифорнийцы моментально завладели инициативой, организовали несколько острых атак и быстро открыли счет. Кэм Фаулер удачно сыграл на перехвате, после чего шайба оказалась у Саку Койву, а тот своей «лазерной» передачей вскрыл оборону соперника и отправил Эндрю Кольяно на свидание с Элиоттом, который хладнокровно воспользовался своим шансом – 1:0. Практически сразу после этого игроки «Сент-Луиса» допустили похожую ошибку в обороне, и Кори Перри выскочил один в ноль, но переиграть Элиотта олимпийский чемпион Сочи не смог. Стартовый натиск «утят» достаточно быстро сошел на нет, и «блюзмены» постепенно выровняли ситуацию на льду. Гости стали применять свой излюбленный форчекинг, и данная тактика приносила команде Кена Хичкока серьезные дивиденды. Шайба практически не покидала зону хозяев. Стоит отметить, что игра была очень энергозатратной и боевой. В середине периода возле ворот Хиллера случилась стычка между Перри и Бэкесом. Оба получили по пять минут штрафа за потасовку. Кроме того, судьи посчитали, что форвард калифорнийцев оказался зачинщиком данного конфликта, и «Сент-Луис» получил возможность две минуты поиграть в большинстве. Правда, численным преимуществом гости владели всего семь секунд, так как тут же Патрик Берглунд схлопотал дыухминутный штраф за неспортивное поведение. Ближе к концу периода уже у хозяев появился шанс поиграть в формате пять на четыре, но хоккеисты «Сент-Луиса» образцово убили большинство соперника, при этом, не забывая и о контратаках. На последних минутах команды продолжали действовать на встречных курсах. Быстрая атака на одни ворота сменялась резким выпадом на другие. Сначала Кольяно не смог переиграть в ближнем бою Элиотта, после чего Стин тут же ворвался в чужую зону, обыграл Лавджоя и хлестко бросил – Хиллер был на высоте. Уже на последних секундах первой двадцатиминутки «блюзмены» вполне могли восстановить равновесие, однако бросок Шварца пришелся в перекладину!
Во втором периоде ситуация на льду кардинальным образом не поменялась. Игра по-прежнему была примерно равной с обоюдными шансами на успех. Кроме того, хоккеисты не переставали провоцировать друг друга различными тычками, ударами исподтишка и нецензурными выражениями. Оба вратаря продолжали трудиться в поте лица, но, если в первой трети поединка больше работы было у Хиллера, то во второй чаще свое мастерство демонстрировал Элиотт. Однажды голкипер «С ент-Луиса» отразил сложнейший бросок в упор в исполнении Линдхольма. После этого у хозяев появилась хорошая возможность удвоить свое преимущество в счете. Кевин Шаттенкирк схлопотал двухминутное удаление, однако «Сент-Луис» снова прекрасно сыграл вчетвером, не позволив нанести по своим воротам ни единого броска. Следом уже у гостей появился первый полноценный шанс поиграть в большинстве. Белески отправился на две минуты в штрафной бокс, однако подопечные Кена Хичкока не смогли реализовать «лишнего», хотя, несколько раз острота у ворот Хиллера возникала острота. Напоследок команды обменялись неиспользованными голевыми моментами. Сначала Элиотт отразил сложнейший бросок в упор в исполнении Бонино, а в ответ после выстрела Ривза с разворота шайба попала сначала в одну штангу, а затем, прокатившись по «ленточке», и в другую. Только чудо спасло от пропущенного гола хозяев в этой ситуации.
В третьем периоде команды окончательно ввязались в вязкий хоккей. Бросков по воротам было по минимуму ввиду прекрасной игры защитников обеих команд, самоотверженно принимавших ряд выстрелов на себя. В самом начале третьей двадцадтиминутки «Сент-Луис» получил еще одну хорошую возможность сравнять счет, но двухминутное удаление Фистрича подопечные Кена Хичкока не использовали. Более того, «утки» в меньшинстве смогли организовать великолепную контратаку, и Гецлаф, войдя по левому краю в чужую зону, выполнил перевод на дальнюю штангу, куда совсем немного не успел Кольяно. Более острыми получались выпады в исполнении калифорнийцев. Однажды Перри вполне мог удвоить преимущество команды Брюса Будро своим хлестким броском, однако Элиотт оказался начеку. Возле ворот Хиллера же большой опасности не возникало. Можно лишь вспомнить броски с близкого расстояния в исполнении Берглунда и Стина, но с этими выстрелами швейцарский голкипер «Анахайма» справился без особых проблем. В итоге, «утята» удержали свой минимальный перевес в счете. Йонас Хиллер оформил пятый шататут в нынешнем регулярном сезоне, а для Брюса Будро эта победа стала трехсотой в его тренерской карьере.