Второй год подряд в финале западной конференции сошлись друг с другом два последних обладателя Кубка Стэнли – «Чикаго Блэкхоукс» и «Лос-Анджелес Кингз». Напомним, что в прошлогоднем розыгрыше «черные ястребы» оказались сильнее своего соперника со счетом 4:1. В этот раз подопечные Джоэля Кенневиля также считаются фаворитами серии, однако «Лос-Анджелес» - опытный кубковый боец, с которым нельзя расслабляться ни на секунду. Напомним, что на пути к финалу конференции команда Дэррила Саттера сначала выиграла семиматчевую серию у «Сан-Хосе Шаркс», став четвертой командой в истории НХЛ, отыгравшейся со счетом 0:3, а затем также в семи встречах был пройден еще один калифорнийский коллектив – «Анахайм Дакс». Здесь серия развивалась чуть иначе: «Кингз» выиграли два первых матча на чужом льду, затем умудрились проиграть три игры подряд, однако все равно «короли» склонили чашу весов в свою пользу. Что касается действующего обладателя трофея, то он с одинаковым счетом 4:2 сломил сопротивление «Сент-Луис Блюз» и «Миннесоты Уайлд». Причем, серию первого раунда чикагцы взяли, уступая в ней со счетом 0:2. Безусловно, фаворитами стартового матча финала конференции были «Блэкхоукс». Во-первых, они играли у себя дома, где еще не проигрывали в нынешнем розыгрыше Кубка Стэнли, а во-вторых, у «Лос-Анджелеса» было только полтора дня на восстановление после седьмой игры против «Анахайма», плюс не самый близкий перелет. По сравнению с шестым поединком против «Миннесоты» Джоэль Кенневиль сделал два изменения в составе своей команды. Брукбэнка и Нордстрема сменили Роживал и Боллиг соответственно. Что касается Дэррила Саттера, то здесь вместо Грина в линии обороны появился Митчелл, из-за травмы пропустивший восемь последних матчей команды.
Начало встречи заметно активнее провели хозяева. Они организовали мощное давление на владения Куика, которое забитым голом не закончилось, хотя возможностей для взятия ворот соперника у чикагцев было немало. Самую выгодную из них упустил Роживал, не попавший с близкого расстояния в створ ворот после великолепного паса Верстига. Гости, в свою очередь, старались огрызаться, однако Кроуфорда в игре на первых минутах практически не вступал. Ближе к экватору стартовой двадцатиминутки натиск со стороны подопечных Джоэля Кенневиля постепенно сошел на нет, и калифорнийцы выровняли игру, став больше времени проводить в чужой зоне. Несколько раз хоккеисты «Кингз» проверяли бдительность Кроуфорда плотными бросками, но назвать их опасными было никак нельзя. А на тринадцатой минуте в этом матче случилось первое удаление, которое схлопотал Мартинес, и «Блэкхоукс» с первой же попытки удалось реализовать «лишнего» и открыть счет. Брэндон Саад удачно подставил клюшку под бросок от синей линии в исполнении Ника Ледди и поразил цель. Помимо Ледди, голевая передача была записана на счет Мариана Хоссы – 1:0. Пропустив, в концовке первого периода «короли» пытались исправить положение. У них была одна реальная возможность восстановить паритет до перерыва. Клиффорд здорово прошел по левому краю и сделал прострел на дальнюю штангу, откуда Ричардс мог бросать уже по пустым воротам, однако Ледди вовремя выставил клюшку и спас свою команду от верного гола. На этом первый период подошел к своему завершению.
А в начале второй двадцатиминутки в этом матче случился первый повод поговорить о судействе. Арбитры, посмотрев видеоповтор, отменили гол Тэйвса, зафиксировав нападение на вратаря со стороны капитана «Чикаго». Неоднозначное решение приняли судьи, прямо скажем. А уже на пятой минуте периода калифорнийцы сравняли счет. Таннер Пирсон, получив передачу от Джеффа Картера, ворвался в чужую зону и с левого края прострелил на пятачок, откуда Тайлер Тоффоли броском в одно касание поразил ворота Кроуфорда – 1:1. Вскоре гости провели еще одну образцово-показательную атаку сходу, которая вполне могла закончиться голом, однако Клиффорду не удалось переиграть в ближнем бою голкипера. В эти минуты достаточно заметным территориальным перевесом владел «Лос-Анджелес». Правда, на экваторе второй трети поединка «черные ястребы» во второй раз вышли вперед. После ошибки Шульца Маркус Крюгер подхватил шайбу и сделал передачу Брэндону Сааду, а тот, в свою очередь, заметил подключение из глубины со стороны Данкана Кита и моментально снабдил передачей защитника, хлесткий бросок которого от синей линии был неотразим – 2:1. Пропустив, подопечные Дэррила Саттера вновь резко встрепенулись, нанесли ряд бросков по воротам Кроуфорда, однако восстановить равновесие у «королей» никак не получалось. Под занавес второго периода они впервые по ходу данного поединка получили возможность поиграть в большинстве, но удаление Хьялмарссона калифорнийцы использовать не сумели.
В дебюте третьего периода игра продолжала проходить в том же ключе. Гости атаковали чаще, однако забить второй гол «королям» никак не удавалось. Однажды стопроцентный момент упустил Тоффоли, который, выйдя на рандеву с Кроуфордом, угодил в штангу. Спустя несколько мгновений гости во второй раз по ходу данной баталии получили шанс поиграть в формате «пять на четыре», однако хоккеистам «Лос-Анджелеса» вновь не удалось реализовать «лишнего». Чуть позже уже в составе калифорнийцев случилось удаление. Уильямс отправился на две минуты в штрафной бокс, однако в этот раз «Блэкхоукс» не преуспели при игре в формате «пять на четыре». После этого игра пошла на встречных курсах. Действующий обладатель Кубка Стэнли не собирался отдавать инициативу сопернику и старался навязать «королям» свой хоккей. В принципе, с этой задачей подопечные Джоэля Кенневиля справились. Они превосходили своего соперника по броскам в створ, однако сделать разницу в счете более комфортной у них в течение долгого времени не получалось. Тем не менее, на семнадцатой минуте третьего периода «Чикаго» все-таки упрочил свое преимущество. Мариан Хосса вошел в чужую зону и оставил шайбу Джонни Одуйя, у которого было два варианта продолжения атаки, и швед сделал передачу на Джонатана Тэйвса, бросок сходу которого Куик отразить не смог – 3:1. Даже после этого гости не сдавались и даже сменили вратаря на шестого полевого игрока, однако до финальной сирены счет больше не изменился. «Блэкхоукс» по-прежнему не проигрывают в родных стенах в нынешнем розыгрыше Кубка Стэнли. Игра под номером два также состоится на льду «United Center» в ночь со среды на четверг.