Минувшей ночью в розыгрыше Кубка Стэнли состоялся седьмой матч финала западной конференции. «Чикаго Блэкхоукс», уступая в серии «Лос-Анджелес Кингз» со счетом 1:3, смогли выиграть две игры кряду и довести дело до решающей седьмой баталии, которую подопечные Джоэля Кенневила проводили в родном «United Center». Также против «королей» играл тот факт, что в истории НХЛ еще ни одна команда не доходила до финала Кубка Стэнли, выиграв три семиматчевые серии подряд. Подопечные Дэррила Саттера, естественно, горели желанием прервать эту статистику. По сравнению с шестой игрой Джоэль Кенневил сделал одно изменение в составе своего коллектива. Он вернулся к привычному сочетанию с шестью защитниками и двенадцатью нападающими, усадив в запас Брукбэнка и вернув в основу Верстига. А в составе гостей никак перестановок не случилось.
Начало встречи прошло при тотальном игровом превосходстве хозяев. Они сразу же активно пошли вперед, нанесли несколько опаснейших бросков по воротам Куика и на шестой минуте открыли счет. Эндрю Шоу выиграл борьбу возле лицевого борта и отдал шайбу Патрику Кейну, который моментально выполнил перевод на Брэндона Саада, и тот своим броском поразил ворота Куика – 1:0. Не успели гости толком прийти в себя после такого начала, как в их составе последовало удаление, которое «Блэкхоукс» использовали образцово-показательно. Патрик Кейн вошел в чужую зону и оставил шайбу Бренту Сибруку, под дальний бросок которого клюшку подставил все тот же Кейн. У Патрика получилась передача на Джонатана Тэйвса, и капитан «Чикаго» без особых проблем с близкого расстояния переправил игровой снаряд в цель – 2:0. К чести гостей, они достаточно быстро встрепенулись и выровняли игру. На экваторе периода они получили возможность поиграть в большинстве, однако удаление Сибрука «короли» не использовали. Зато вторая половина первой двадцатиминутки прошла под диктовку «Кингз». Хозяева зря отдали инициативу, и гости раз за разом принялись организовывать остроту возле ворот Кроуфорда. Сначала хоккеистам «Лос-Анджелеса» не везло, однако на семнадцатой минуте они своего добились и сократили разницу в счете. Получив передачу от Тайлера Тоффоли, Дастин Браун вошел в чужую зону и бросил по воротам – Кроуфорд отбил шайбу прямо перед собой, после чего Джефф Картер оказался первым на добивании и поразил цель – 2:1. Хотя, судьи не сразу определили взятие ворот, так как некоторым показалось, что Картер сыграл высоко поднятой клюшкой, однако изначально принятое решение было оставлено в силе. Дальше, больше. Прошла всего лишь пятьдесят одна секунда, и счет в матче стал равным. После броска Вячеслава Войнова от синей линии шайба, задев конек Роживала, отскочила к Джастину Уильямсу, и тот броском сходу поразил ворота Кроуфорда. Помимо Войнова, в качестве ассистента в этой заброшенной шайбе поучаствовал Дуайт Кинг – 2:2. Вот так все быстро поменялось в данном матче! Правда, радость гостей оказалась совсем недолгой. Спустя всего лишь двенадцать секунд «Чикаго» вновь вышел вперед. Маркус Крюгер удачно сыграл на перехвате в средней зоне, после чего выполнил передачу на Патрика Шарпа, и тот поразил дальний угол ворот Куика – 3:2. В оставшееся до перерыва время гостям удалось организовать самое настоящее давление на владения противника, однако восстановить равновесие до семнадцатиминутной паузы калифорнийцы не сумели.
Стартовый отрезок второй трети поединка снова активнее провели хозяева. Они постоянно организовывали подходы к владениям противника и регулярно создавали остроту возле ворот Куика. Самую выгодную возможность отличиться на первых минутах упустил Тэйвс, с выстрелом которого справился голкипер «Лос-Анджелеса». Что касается подопечных Дэррила Саттера, то они уповали исключительно на контратаки и редко заставляли Кроуфорда вступать в игру. На восьмой минуте периода калифорнийцы остались в меньшинстве из-за удаления Ричардса, однако использовать «лишнего» хозяева не сумели. А в середине второй двадцатиминутки счет в матче снова стал равным. Дуайт Кинг проехался за воротами и вывел на бросок Мэтт Грина, с выстрелом которого Кроуфорд справился, а вот на добивание в исполнении Тайлера Тоффоли голкипер «Чикаго» среагировать не сумел – 3:3. Пропустив, подопечные Джоэля Кенневила активизировались, организовали мощное давление на владения соперника, которое привело сначала к удалению Митчелла, а чуть позже в штрафной бокс проследовал Даути. Почти минуту «Блэкхоукс» играли в формате «пять на три», нанесли несколько опасных бросков, но извлечь дивиденды из такого подарка со стороны соперника хозяева не сумели. К тому же, скоро и у них последовало удаление. Больше минуты было у гостей на реализацию малого штрафа Саада, но и «короли» не преуспели в игре в большинстве. После этого соперники заиграли на встречных курсах. Команды обменивались кинжальными атаками, и опасных моментов было хоть отбавляй. Однажды Шоу здорово вывели на ударную позицию, но Эндрю в ближнем бою не смог переиграть Куика. Правда, форварду «Чикаго» в этом моменте активно мешал Льюис, который был удален, и подопечным Джоэля Кенневила все-таки удалось реализовать «лишнего» и выйти вперед. Брэндон Саад выкатил шайбу под бросок Патрику Шарпу, и тот выстрелом от синей линии заставил капитулировать Куика – 4:3. С такой расстановкой сил команды и отправились на второй перерыв.
Естественно, с самого начала третьего периода «Лос-Анджелес» старался перехватить инициативу. Гостям быстро удалось создать остроту у ворот Кроуфорда, но Пирсон броском с близкого расстояния не сумел переиграть голкипера. После этого чикагцы несколько раз огрызнулись, но Куик также действовал очень надежно. Ближе к экватору третьей двадцадитиминутки Браун организовал момент для себя любимого, но капитану «Кингз» не удалось толком бросить по воротам, и шанс был упущен. Подопечные Дэррила Саттера продолжали владеть территориальным перевесом, и на тринадцатой минуте они наконец-то смогли извлечь дивиденды из своего превосходства и сравняли счет! Получив передачу от Анже Копитара, Дастин Браун вошел в чужую зону и хлестко бросил по воротам – Кроуфорд отбил шайбу перед собой, чем воспользовался лучший снайпер нынешнего розыгрыша Кубка Стэнли Мариан Габорик, который первым оказался на подборе и переправил снаряд в цель – 4:4. На эмоциональном подъеме калифорнийцы продолжали идти вперед. Тут же партнеры здорово вывели Пирсона на ударную позицию, но форвард «Лос-Анджелеса» не смог переиграть в ближнем бою Кроуфорда. А вот концовка третьего периода осталась за хозяевами. Сначала Шоу не попал в створ с близкого расстояния. Затем Куик дважды спас свою команду от неприятностей, отразив опаснейшие броски Кита и Биккела соответственно. За пять секунд до конца победу «Чикаго» в основное время мог принести Шоу, однако Эндрю свой момент упустил. В итоге, после трех сыгранных периодов победитель не был выявлен, и впервые с 1994 года в седьмом матче финала конференций выяснение отношений перешло в овертайм!
Дополнительное время команды начали очень активно. Казалось, что соперники не будут рисковать, так как цена ошибки слишком высока, однако и те, и другие действовали на удивление смело. Хозяева атаковали поострее. Однажды Саад убежал на рандеву с вратарем, но Куик здорово нейтрализовал прорыв соперника. Чуть позже партнеры здорово вывели Кейна на линию огня, хлесткий бросок которого парировал голкипер «Лос-Анджелеса». «Блэкхоукс» свои моменты не использовали, за что и поплатились. На шестой минуте Джастин Уильямс сделал передачу Алеку Мартинесу, который своим дальним выстрелом после небольшого рикошета принес победу «Кингз»! Помимо Уильямса, голевую передачу на свой счет записал Мэтт Грин – 4:5! Спустя два года «Лос-Анджелес» снова вышел в финал Кубка Стэнли, а действующий обладатель трофея сложил с себя чемпионские полномочия! Отдав результативную передачу, Джастин Уильямс вышел на первое место в истории по набранным очкам в седьмых матчах. Кроме того, подопечные Дэррила Саттера вошли в историю НХЛ как первая команда, на пути к финалу выигравшая три семиматчевые серии подряд! Причем, все решающие игры «Кингз» проводили в гостях. Теперь калифорнийцы в финале встретятся с «Нью-Йорк Рейнжерс», и «короли» будут иметь преимущество своей площадки. Первая игра состоится в ночь со среды на четверг в «Staples Center».