В розыгрыше Кубка Стэнли настала пора самого главного, ради чего мы не спали ночами на протяжении практически двух месяцев, - финальной серии. Победитель западной конференции «Лос-Анджелес Кингз» минувшей ночью в первом матче в родном «Staples Center» принимал сильнейшую команду Востока – «Нью-Йорк Рейнжерс». Вряд ли кто-то мог предположить такой состав финала перед стартом плей-офф, однако в кубковых сражениях чаще на первых план выходит не мастерство отдельных игроков, а характер команды. Именно «Кингз» и «Рейнжерс» являются самыми боевыми коллективами нынешнего розыгрыша Кубка Стэнли. Они показали, что никогда не нужно сдаваться, даже если ситуация кажется безнадежной. Калифорнийцы стали четвертой командой в истории НХЛ, выигравшей серию, уступая по ходу со счетом 0:3. Напомним, что это случилось в первом раунде, когда «короли» прошли «Сан-Хосе Шаркс». В двух следующих стадиях подопечные Дэррила Саттера также в семи играх сломили сопротивление «Анахайм Дакс» и «Чикаго Блэкхоукс», став, таким образом, первой командой, выигравшей три семиматчевые серии кряду по ходу одного розыгрыша плей-офф. Причем, все решающие баталии «Кингз» проводили в гостях. «Рейнжерс», в свою очередь, также совершили запоминающийся камбэк в одной из серий по ходу нынешнего плей-офф. Во втором раунде ньюйоркцы уступали «Питтсбург Пингвинз» со счетом 1:3, но смогли переломить ход противостояния и добиться победы. В первом раунде подопечные Алена Виньо также в семи играх победили «Филадельфию Флайерс», а в финале конференции им хватило шести встреч, чтобы сломить сопротивление «Монреаль Канадиенс». Для «королей» это третий выход в финал Кубка Стэнли в их истории. Пока соотношение здесь равное: одна победа и одно поражение. Последний раз калифорнийцы играли в финале в 2012 году, где они обыграли «Нью-Джерси Дэвилз» со счетом 4:2 и завоевали первый Кубок Стэнли в истории франшизы. Что касается «Рейнжерс», то они, являясь представителем «оригинальной шестерки», естественно, чаще «Кингз» участвовали в финальных сериях, а именно десять раз, и пока у «синерубашечников» следующее соотношение: четыре победы и шесть поражений. Последний раз ньюйоркцы играли в финале в 1994 году, где они в семи играх сломили сопротивление «Ванкувер Кэнакс». Отметим, что нынешний финал не обошелся без участия российского хоккеиста. Защитник «Лос-Анджелеса» Вячеслав Войнов продолжает поход за вторым Кубком в своей карьере.
Команды очень активно начали встречу, обмениваясь стремительными наступлениями на ворота друг друга. Тем не менее, было заметно, что у хоккеистов имеется небольшое стартовое волнение, из-за которого в некоторых ситуациях они допускали неоправданные ошибки. Однажды Клиффорд допустил грубейшую оплошность в своей зоне, которой мог воспользоваться Крайдер, однако с броском в его исполнении справился Куик. Спустя несколько мгновений случилась острота уже возле ворот Лундквиста. Маззина здорово вывели на линию огня, однако защитник с близкого расстояния не смог поразить цель. Такая игра на встречных курсах продолжалась примерно до середины периода, когда в матче случилось первое удаление. Мартинес отправился в штрафной бокс, однако использовать численное преимущество «Рейнжерс» не сумели. Зато на четырнадцатой минуте гости открыли счет. Даути допустил непростительную оплошность в чужой зоне, которой сполна воспользовался Бенуа Пулио, убежав на свидание с Куиком и хладнокровно разобравшись с голкипером в ближнем бою – 0:1. После пропущенного гола у калифорнийцев тут же появилась неплохая возможность исправить положение. Зукарелло схлопотал двухминутное удаление, но реализовать «лишнего» хоккеисты «Лос-Анджелеса» не сумели. Более того, подопечные Дэррила Саттера умудрились пропустить, играя в большинстве. Брайан Бойл сделал заброс вперед, где Карл Хагелин выиграл скоростной забег у Войнова, выскочил на свидание с Куиком и бросил по воротам, и шайба, задев сначала щиток голкипера, а потом конек все того же Войнова, предательски заползла в сетку. Помимо Бойла, голевую передачу на свой счет записал Райан Макдона – 0:2. Вот таким шокирующим получилось начало первого финального матча для «Лос-Анджелеса». К чести «королей», им удалось более-менее быстро прийти в себя от двух пропущенных голов. Хозяева встрепенулись и в концовке периода одну шайбу отквитали. Степан отдал неточный пас в своей зоне, который перехватил Джефф Картер, после чего форвард «Лос-Анджелеса» ушел за ворота и сделал передачу на ближнюю штангу, откуда Кайл Клиффорд броском под перекладину заставил капитулировать Лундквиста – 1:2. Естественно, «Кингз» горели желанием до перерыва восстановить равновесие, однако до конца первой двадцатиминутки счет больше не изменился.
Дебют второй трети поединка остался за ньюйоркцами. Они больше атаковали, постоянно заставляя Куика вступать в игру. Правда, первый по-настоящему острый момент во второй двадцатиминутке организовали хозяева. Льюис вместе с партнером убежали вдвоем на одного защитника «Рейнжерс», однако Тревор захотел самостоятельно решить судьбу эпизода и бросил рядом со штангой. Следом у «Лос-Анджелеса» случилось удаление. Маззин схлопотал малый штраф. Гости очень неплохо играли в формате «пять на четыре» и создали ряд острейших ситуаций возле ворот Куика. Самые выгодные из них упустили Сен-Луи и Зукарелло. С броском первого справился голкипер, а выстрел второго заблокировал Даути. А на седьмой минуте периода сработал главный закон всех игровых видов спорта: не забиваешь ты, забьют тебе. Джастин Уильямс, получив передачу от Кайла Клиффорда, вошел в чужую зону, немного притормозил и выполнил перевод на Дрю Даути, который здорово разобрался с двумя соперниками и прошил Лундквиста – 2:2. Тут же у подопечных Дэррила Саттера появилась отличная возможность вовсе выйти вперед. Брассар схлопотал двухминутное удаление за грубое нарушение против Брауна, но калифорнийцы снова крайне неудачно распорядились большинством, даже толком в зоне не сумев закрепиться. Играя уже в равных составах, на экваторе периода Льюис выиграл скоростной забег у нескольких соперников, выскочил на рандеву с Лундквистом, однако шведский голкипер блестяще нейтрализовал выпад неприятеля и отвел угрозу. Чуть позже «Король Хенрик» продемонстрировал все свои умения, отразив плотные дальние броски Митчелла и Войнова соответственно. После этого российский защитник грубо ошибся на чужой синей линии, чем едва не воспользовался Хагелин, однако Клиффорд успел настичь своего оппонента и в падении выбил шайбу у него из-под клюшки. Второй период хозяева заканчивали в меньшинстве. Майк Ричардс схлопотал двухминутное удаление, которое распространилось и на стартовые секунды третьей двадцатиминутки. Хоккеисты «Рейнжерс» снова удачно расположились в чужой зоне, нанесли несколько опасных бросков, но забить так и не сумели.
А вот третий период прошел при подавляющем превосходстве «Лос-Анджелеса». С первых же секунд подопечные Дэррила Саттера организовали мощный натиск на ворота Лундквиста, который практически не затихал на протяжении большей части периода. На третьей минуте калифорнийцы заработали большинство. В штрафной бокс отправился Жирарди, однако у хозяев снова возникли серьезнейшие проблемы при игре в формате «пять на четыре». Это была уже третья неиспользованная «королями» попытка реализации большинства, за которые хоккеисты «Лос-Анджелеса» не смогли нанести ни одного броска! Чуть позже команды на протяжении двух минут поиграли в формате «четыре на четыре» из-за удаления Даути и Нэша соответственно. Свой первый бросок в третьем периоде подопечные Алена Виньо нанесли лишь на двенадцатой минуте, в то время как у хозяев к этому моменту уже было четырнадцать выстрелов в створ. Сен-Луи мог забивать первым же броском, но Куик выручил свою команду в непростой ситуации. Чуть позже «короли» огрызнулись. Тоффоли совершил великолепный сольный проход, который воплотить в гол ему не удалось. А на девятнадцатой минуте третьего периода гости в четвертый раз по ходу этого матча остались в меньшинстве. Бойл отправился на скамейку штрафников. Последние секунды основного времени получились сумасшедшими по накалу. Игроки «Лос-Анджелеса», играя в большинстве, наконец-то расположились в чужой зоне, после чего великолепный момент загубил Копитар, который с близкого расстояния бросил ближе цели. Тут же последовала резкая контратака в исполнении «синерубашечников». Хагелин убежал на рандеву с Куиком, однако шведу не удалось переиграть голкипера в ближнем бою. Опрометчиво побежав вперед, играя в меньшинстве, гости нарвались на резкий контрвыпад, и только чудо спасло «Рейнжерс» от третьего пропущенного гола. Один из защитников уже из пустых ворот в падении вынес шайбу после броска Картера! В итоге, основное время не выявило победителя, и выяснение отношений перешло в овертайм.
Дополнительное время продлилось недолго. На пятой минуте «Лос-Анджелес» вырвал победу! Дэн Жирарди допустил грубейшую ошибку в своей зоне, на ровном месте потеряв шайбу, после чего Майк Ричардс моментально вывел на ударную позицию Джастина Уильямса, и тот прицельным броском поставил в этом матче точку – 3:2. Волевая победа «Кингз»! Подопечные Дэррила Саттера вышли вперед в финальной серии. В ночь с субботы на воскресенье в «Staples Center» состоится игра под номером два.