Александр Овечкин и Никлас Бэкстрем помогают «Вашингтону» уверенно разобраться с «Виннипегом», Сидни Кросби примеряет на себя роль тафгая, но его «Питтсбург» уступает «Коламбусу», а «Айлендерс» прерывают шестиматчевую победную серию «Нэшвилла». Главные события игрового дня НХЛ – в нашем обзоре.
«Вашингтон» уверенным темпом движется к своей цели – занять как можно более высокое место перед началом плей-офф. Уже сложно представить, что каких-то пару месяцев назад «Кэпиталз» и вовсе не входили в кубковую восьмерку. Не заметили «столичные» и своего очередного соперника – «Виннипег» был смят уже в первом периоде, а лидеры клуба – Александр Овечкин и Никлас Бэкстрем вдоволь покуражились над обороной «реактивщиков». В первом периоде хозяева перебросали «Виннипег» 11-5, но голы приберегли на последнюю пятиминутку. Джон Карлсон эффектным щелчком реализовал большинство, а за полторы минуты до сирены на перерыв Александр Овечкин забил очередной гол-красавец после прохода от синей линии, не заметив на своем пути двух защитников «Джетс» и Ондржея Павелеца. Этот гол стал для россиянина 16-ым в последних 16-ти матчах и 42-ым в 56-ти матчах против «Виннипега» (ранее – «Атланты»). В середине второго периода канадцы попытались огрызнуться и сократили отставание в счете: кистевой бросок Тобиаса Энстрема рикошетом от Мэтта Нисканена оказался в сетке ворот Брэйдена Холтби (19 сейвов за игру). Но затем «Виннипег» сам себя и похоронил, заработав 4 удаления подряд. Таким образом, «Вашингтон» играл в большинстве чуть меньше десяти минут к ряду, и не воспользоваться таким шансом он не имел права. Никлас Бэкстрем дважды поразил ворота Павелеца, что позволило ему сравняться по очкам с возглавлявшим до этого список бомбардиров Патриком Кейном из «Чикаго». На счету «Джетс» уже 49 шайб, пропущенных в меньшинстве, по этому показателю канадский клуб превосходит лишь «Баффало», у которого на одну пропущенную шайбу больше. После удаления Брукса Орпика в середине третьего периода Пол Морис принял решение заменить Павелеца на шестого полевого игрока в надежде разыграть большинство шесть на четыре, но вместо этого его команда пропустила пятую шайбу – итоговый счет установил Трой Брауэр – 5:1.
Нестабильность – главная беда «Питтсбурга», который испытывает серьезные проблемы в этом календарном году. Победы даются пенсильванцам с огромным трудом, а лидеры далеко не всегда оправдывают возложенные на него надежды. В первую очередь это касается Сидни Кросби, который никак не может вернуться на свой привычный уровень. В матче с «Коламбусом» Сиду даже пришлось скинуть краги и подраться с Брэндоном Дубински, что совсем не занятие для суперзвезды его уровня. К слову, испытывать на прочность звезд для Дубински не в новинку – несколько лет назад, еще будучи игроком «Рейджерс», Брэндон схлестнулся в рукопашном поединке с Александром Овечкиным. А для Кросби эта драка стала первой с финала Кубка Стэнли-2012, где его оппонентом был Клод Жиру. Помимо того, что Дубински подрался с Кросби, он еще и записал на свой счет победную шайбу за две минуты до сирены на овертайм, да еще и когда его команда находилась в численном меньшинстве. За все эти геройства форварда «Блю Джекетс» более чем заслуженно признали лучшим игроком матча. К моменту кульминации поединка команды обменялись заброшенными шайбами: в первом периоде Скотт Хартнелл выкатился на ворота Марка-Андре Флери, убрал шайбу под неудобную руку и пропихнул ее между штангой и щитком голкипера, а во втором – Пол Мартин завершил свой проход передачей на пятак, где Евгений Малкин не оставил Кертису Макелинни ни единого шанса. В третьем периоде «Блю Джекетс» имели отличный шанс решить судьбу поединка задолго до победного броска Дубински, но в течение почти двух минут не смогли реализовать двойное численное преимущество на старте третьей двадцатиминутки. После этого поражения «пингвины» опустились на седьмую строчку в Восточной конференции, и хоть до девятого места им еще девять очков, сложившаяся ситуация Майка Джонстона едва ли обнадеживает.
Лучшая команда последних недель – «Нэшвилл» все же прервала свою победную серию, насчитывавшую шесть матчей подряд. «Айлендерс» без особых сложностей одолели «хищников», решив исход встречи к концу первого периода. Всего 60 секунд спустя стартового всбрасывания Брайан Стрейт открыл счет, а Джонни Бойчак и Джон Таварес, реализовавший лишнего, довели результат до 3:0. За 18 секунд до первого перерыва Филипу Форсбергу удалось распечатать Ярослава Галака, и этот гол дал хоть какой-то шанс «Предаторз» на конечный успех. Этот шанс превратился во вполне осязаемую надежду после броска Джеймса Нила в одно касание из правого круга всбрасывания. Но, как оказалось, этот гол был последним, на что хватило «Нэшвилл» в этот вечер. Ник Ледди и Джош Бейли точными бросками довели матч до логичного результата – 5:2 в пользу «Айлендерс». Голкипер «островитян» Ярослав Галак, отразивший 30 бросков, одержал свою 32-ю победу в текущем сезоне, повторив клубный рекорд. С таким же показателем закончили свои сезоны Билли Смит (сезон-1981/82), Крис Осгуд (сезон-2001/02) и Рик Ди Пьетро (сезон-2006/07).