«Леопарды» последний матч регулярного чемпионата начинали в ранге без пяти минут участников плей-офф, что удачно ассоциировалось с разного рода шутками относительно Советского Союза, одной ногой стоящего в коммунизме.
- Долго ли нам эдакой раскорякой стоять, сынок? – спрашивала старуха у лектора, чем вводила последнего в ступор.
Ну а если серьёзно, то преследователи сочинцев – «Северсталь» да «Атлант» – были в большей степени техническими конкурентами, нежели реальными бойцами. Если бы не тот овертайм в матче против ЦСКА, то сегодняшние три игры были куда более насыщены в плане интриги. А так черноморцам достаточно было не проиграть. Понятно, что это сказать легко, а на деле всё совсем не так. Но, например, «Атланту» нужно было кровь из носа обыгрывать в основное время рижское «Динамо» и надеяться, что конкуренты в своих поединках уступят в основное время. Только так и никак иначе. Хитрый паззл.

Череповчанам в этом смысле было чуть легче – у них появлялась некоторая вариативность: можно было выигрывать и в добавленное время. Главное, чтобы «Сочи» потерпел поражение в основное время. Правда, тут необходимо уточнение – «сталеварам» противостоял «Локомотив», а сочинцам – «Лада». Короче говоря, безумству храбрых посвящается. И ведь воистину безумству, ибо Череповец ещё до того, как стартовали матчи в Мытищах и Сочи, вышел вперёд. Впрочем, «леопарды» долго ждать не заставили. Как ни старался Алексей Семёнов в воротах тольяттинцев, к середине периода хозяева уже вели в счёте. Нельзя сказать, что Пётр Счастливый своей передачей вывел Макса Вярна на пустые ворота. Но финн бросал в противоход, бросал хлёстко и точно – Семёнов тут своей команде был не помощник.

Впрочем, тольяттинцы в этот момент меньше всего походили на команду, готовую бороться ради абстрактных целей. Хлопнуть дверью напоследок? – бог весть, если получится… Если бы череповчане могли параллельно со своей игрой наблюдать за сочинским матчем, боюсь, они сгорели бы к середине второго периода. Настолько безынициативной была «Лада»… Короче, интрига в Сочи умирала с каждой секундой. И словно чувствуя это в Мытищах догорал «Атлант», пропустив две рижские шайбы.

Укрепил положение «леопардов» второй гол, тонко отправленный Андреем Костицыным в ворота Семёнова на старте второй двадцатиминутки в большинстве. К этому моменту череповчане продолжали героически удерживать преимущество в Ярославле, а «Атлант» вдруг вышел на последний и решительный бой. В Мытищах всё было готово к тому, чтобы встать с ног на голову. Или наоборот – как кому будет угодно.

В Сочи же дело шло по накатанной. «Лада» проигрывала. Разнообразить события пытался разве что Фёдор Фёдоров, часто бравший игру на себя. Без особых сложностей, на самом деле – прокатами за воротами с передачей шайбы бегущему навстречу партнёру сейчас никого не удивишь. Эти прокаты прокатами и оставались, ибо обостряющей передачи в район пятака не было. Пожалуй, самым опасным эпизодом у ворот Томаша Пёпперле за два периода стала штанга в середине первой трети. Внезапная штанга, которая из ничего возникла и погрузилась во всё тот же матовый вселенский хаос тольяттинцев. «Атлант» к тому времени уже выигрывал две шайбы у рижан, «Северсталь», пыхтя, на жилах старалась вытянуть матч против «Локомотива», и только в Сочи гости как могли хоронили интригу. Впрочем, вряд ли стоит предъявлять «Ладе» претензии – матч они сдавать и не думали, просто команда, не имеющая мотивацию, попала под коллектив, оную имевший. Оттого-то всё так грустно и выглядело.
Окончательно бессмысленность игр в Ярославле и Мытищах стала понятна в начале заключительной трети матча. Пропустив выход один на один с Пёпперле – а хозяева сегодня чудили в обороне весьма часто – «леопарды» оперативно организовали третий гол Семёнову. Пёпперле со своим вызовом, к слову, справился. А у сочинцев отметился Счастливый, благополучно забытый на дальнем пятаке. Пётр, конечно же, играет не блестяще – но это закономерность игрового старения, однако его бросок всё ещё при нём. И если нападающему «Сочи» предоставить свободу действий, он не откажется продемонстрировать свои умения.
В общем, пора было вещать белый флаг остальным конкурентам, ибо «леопарды» хладнокровно закрыли за собой дверь в плей-офф. В Ярославле так и произошло – уставшие «сталевары» проиграли «железнодорожникам» в овертайме. А вот мытищинцы бились до конца, оформив в последней встрече сезона разгром. В Сочи обошлось без этого – хозяева не сумели сохранить «сухарь», но гол в меньшинстве Мартина Затёвича вряд ли кого-то огорчил. На трибунах в этот момент думали о втором и третьем марта – днях, когда в Сочи приедет плей-офф.