Минувшей ночью в Национальной хоккейной лиге стартовал розыгрыш Кубка Стэнли. В ночь со среды на четверг были сыграны первые матчи в четырех сериях. «Монреаль Канадиенс» и «Оттава Сенаторз» начали свое противостояние в «Bell Centre». Канадские клубы очень успешно выступили в регулярном сезоне. Сразу пять команд из семи пробились в плей-офф. Это лучший показатель с 2004 года. Напомним, что «Канадиенс» выиграли Атлантический дивизион и финишировали вторыми в восточной конференции, уступив пальму первенства «Нью-Йорк Рейнжерс». Что касается «Сенаторз», то они стали четвертыми в том же Атлантическом дивизионе и завоевали одну из двух wild card. Попадание «сенаторов» в плей-офф стало одной из самых ярких историй прошедшей «регулярки». Они ужасно провели первую часть сезона и отправили в отставку с поста главного тренера Пола Маклина. Должность рулевого занял Дэйв Кэмерон, но это назначение моментального положительного эффекта не принесло. Однако после перерыва на матч всех звезд «Оттава» резко преобразилась. Русская пословица: не было бы счастья, да несчастье помогло четко характеризует вторую половину сезона столичного клуба. В феврале команда потеряла из-за травм обоих голкиперов – Крейга Андерсона и Робина Ленера, и из фарм-клуба в спешном порядке был вызван Эндрю Хэммонд. Двадцатисемилетний голкипер начал демонстрировать феноменальный хоккей и потащил команду в зону плей-офф. Хэммонд в качестве стартового голкипера одержал двадцать побед в двадцати трех матчах! При нем «Оттава» лишь однажды проиграла в основное время. В итоге, в заключительный день «регулярки» «Сенаторз» в гостях обыграли «Филадельфию Флайерз» со счетом 3:1 и стали первой командой в истории, сумевшей отыграть четырнадцатиочковое отставание от зоны плей-офф и пробиться в кубковую восьмерку. Отметим, что подопечные Дэйва Кэмерона закончили регулярный сезон удачной серией из трех побед кряду. Накануне из стана «сенаторов» пришла печальная весть: в возрасте 55 лет от рака скончался ассистент главного тренера Марк Ридс, отвечавший за действия «Оттавы» в атаке. Он до последнего находился рядом с командой, хотя понимал, что победить болезнь ему не удастся. «Монреаль», в свою очередь, выиграл дивизион также во многом благодаря успешной игре своего голкипера. Кэри Прайс является одним их главных претендентов на завоевания «Харт Трофи» - награды, вручаемой самому ценному игроку сезона. «Канадиенс» завершили «регулярку» тремя победами подряд. В своем заключительном поединке подопечные Мишеля Терьена победили «Торонто Мэйпл Лифс» в серии буллитов со счетом 4:3. В нынешнем сезоне «Монреаль» и «Оттава» между собой играли четыре раза, и в сезонной серии со счетом 3:1 верх взяли «сенаторы». В плей-офф эти команды встречались друг с другом однажды. Два года назад в первом раунде «Сенаторз» взяли верх в той серии со счетом 4:1. В предстоящей встрече у хозяев из-за травмы не сыграет Макс Пачиоретти, а у гостей в лазарете находятся Робин Ленер и Крис Филлипс.
Сумбурным получилось начало матча в исполнении команд. Было заметно, что и у тех, и других присутствует стартовое волнение. У хоккеистов ушло некоторое время на то, чтобы вступить в игру. Быстрее освоились на площадке игроки «Монреаля». Они сразу же несколько раз заставили Хэммонда вступить в игру, а на пятой минуте Митчелл упустил роскошную возможность открыть счет, не сумев использовать выход один в ноль. Натиск со стороны хозяев сошел на нет на седьмой минуте, когда подопечные Мишеля Терьена остались в меньшинстве из-за удаления Де ла Роза. Правда, «Канадиенс» очень здорово отыграли эти две минуты вчетвером против пятерых соперников, не позволив «сенаторам» даже в чужой зоне толком закрепиться. Тем не менее, гости постепенно выровняли ситуацию на площадке. На экваторе периода Прайс неаккуратно выбросил шайбу из ловушки прямо на клюшку Легуонду. К счастью для «Монреаля», бросок в исполнении форварда «Оттавы» с пятачка пришелся прямо в голкипера. А на тринадцатой минуте подопечные Дэйва Кэмерона вовсе открыли счет. Причем, гол получился очень курьезным. Милан Михалек оформил примитивный заброс в чужую зону, где шайба, срикошетив от лицевого борта, выкатилась на пятачок, после чего снаряд угодил в клюшку Андрею Маркову, и россиянин поразил собственные ворота, шокировав своих партнеров по команде и болельщиков. Гол «Сенаторз», естественно, был записан на Михалека – 0:1. Подобное развитие событий деморализовало «Канадиенс». Находясь на эмоциональном подъеме, гости организовали еще несколько симпатичных наступлений к владениям неприятеля. Однажды Хоффман на высочайшей скорости ворвался в чужую зону и нанес хлесткий бросок – Прайс был начеку. Хоккеисты «Монреаля», естественно, изо всех сил старались как можно быстрее исправить ситуацию на площадке, но в эти минуты игру полностью контролировали «сенаторы». В конце периода произошел любопытный эпизод. За игру высоко поднятой клюшкой судьи сначала отправили в штрафной бокс на две минуты Суббана, однако следом они изменили свое решение, и удаление защитника аннулировали. А перед самым перерывом «Оттава» едва не забила «гол в раздевалку». После броска Стоуна шайба угодила в крестовину ворот Прайса. На этом первый период подошел к концу.
Вторая треть матча началась с еще одной чудовищной ошибки Маркова, которая едва опять не стала роковой для «Монреаля». К счастью для хозяев, удачно сыгравший на перехвате Стоун с близкого расстояния бросил прямо в голкипера. В ответ подопечные Мишеля Терьена несколько раз проверили бдительность Хэммонда своими бросками, однако данные выстрелы серьезной угрозы в себе не таили. Тем не менее, на восьмой минуте периода «Канадиенс» сравняли счет. Тори Митчелл прекрасно применил агрессивный прессинг в чужой зоне, обменялся передачами с Брайаном Флинном, заложил вираж за ворота противника и затем, вырулив на пятачок, форвард «Монреаля» протолкнул снаряд в ближний угол ворот Хэммонда. Помимо Флинна, голевую передачу на свой счет записал Пи Кей Суббан – 1:1. А спустя всего пятнадцать секунд хозяева вовсе вышли вперед. Томаш Плеканец подхватил шайбу, ворвался в чужую зону и хладнокровно переиграл Хэммонда в ближнем бою. Голевые передачи на свой счет записали Алекс Гальченюк и Пи Кей Суббан – 2:1. С ног на голову все перевернулось в этом матче. Казалось бы, на эмоциональном подъеме подопечные Мишеля Терьена должны были дожимать противника, однако вместо этого они начали грубить. Сначала на две минуты в штрафной бокс проследовал Эллер, а спустя девять секунд Суббан за откровенный удар клюшкой Стоуна по рукам получил матч-штраф. Спорное решение арбитров, откровенно говоря. Удаление, безусловно, было, вот только заслужил ли защитник «Монреаля» столь суровое наказание? Кстати, в ту же секунду у «Оттавы» удаление схлопотал Туррис. Правда, лишь двухминутное. После того, как штрафы Эллера и Турриса подошли к концу, у «Оттавы» было три минуты на реализацию большинства, и буквально тут же подопечные Дэйва Кэмерона использовали численное преимущество. Только что отбывший штраф Кайл Туррис получил передачу от Эрика Карлссона и четко бросил под перекладину, не оставив ни единого шанса Прайсу. Помимо Карлссона, голевую передачу на свой счет записал Патрик Уиркош – 2:2. Штраф Суббана на этом не закончился. «Сенаторы» продолжали атаковать, однако, увлекшись своими наступлениями, они зевнули контрвыпад противника, и «Монреаль», играя в меньшинстве, вышел вперед. Сиси ошибся на чужой синей линии, после чего Брайан Флинн снабдил передачей Ларса Эллера, и тот в ближнем бою хладнокровно переиграл Хэммонда – 3:2. Правда, лидерство «Канадиенс» продержалось недолго. «Сенаторз» продолжали играть в большинстве, и буквально через пятьдесят четыре секунды гости восстановили паритет. Мика Зибанежад удачно сыграл на добивании после броска Патрика Уиркоша. В качестве ассистента в этом голе также поучаствовал Эрик Карлссон – 3:3. Пять голов меньше чем за пять минут забили команды совместными усилиями! Концовку периода мощнее провели хоккеисты «Монреаля». Они нанесли несколько опаснейших бросков по владениям неприятеля, и на восемнадцатой минуте подопечные Мишеля Терьена снова повели в счете. Брайан Флинн, подхватил шайбу, вырулил на пятачок и с близкого расстояния протолкнул снаряд в цель. В качестве ассистентов в данном голе приняли участие Брэндон Праст и Натан Болье – 4:3. А перед самым перерывом «Канадиенс» вполне могли забить еще, однако мощнейший бросок Уиса пришелся в стойку ворот Хэммонда. На этом безумный второй период подошел к концу.
С самого начала заключительной трети матча хоккеисты «Оттавы» бросились отыгрываться. Уже на второй минуте отличную возможность отличиться упустил Лазар, бросок в упор которого парировал Прайс. После этого уже игроки «Монреаля» активизировались и заставили Хэммонда несколько раз серьезно вступить в игру. У Гальченюка и Смита-Пелли были хорошие шансы забить, однако они их не использовали. Пытались «сенаторы» перехватить инициативу, но хозяева контролировали ситуацию на площадке. Лишь на четырнадцатой минуте подопечные Дэйва Кэмерона впервые за долгое время создали что-то по-настоящему острое возле ворот Прайса. После броска с неудобной руки с близкого расстояния в исполнении Кондры шайба каким-то невероятным образом разминулась со створом. А на четырнадцатой минуте периода у «Канадиенс» появился хороший шанс снять все вопросы относительно исхода первого матча серии. Грайба схлопотал малый штраф. Хозяева очень неплохо провели две минуты в формате «пять на четыре», создав уйму голевых моментов возле владений Хэммонда. Однажды шайба даже угодила в штангу после броска Смита-Пелли, но все-таки использовать «лишнего» подопечные Мишеля Терьена не смогли. В концовке «Оттава», естественно, организовала финальный штурм чужих владений. Дэйв Кэмерон заменил вратаря на шестого полевого игрока, однако избежать поражения «сенаторы» не сумели. Ну, а уже после финальной сирены между игроками случилась потасовка, в которой самыми заметными персонажами были Туррис, Макартур, Гилберт и Плеканец. Нахватав штрафных минут, команды отправились готовиться ко второму матчу, который состоится в Монреале послезавтра.